Incendio forestal: entender, detectar, seguir

Qué es un incendio forestal

Se habla de incendio forestal, o incendio de vegetación, cuando un fuego alcanza un espacio natural y se propaga sin control. El combustible es la propia vegetación: árboles, sotobosque, hierba seca, coníferas ricas en resinas inflamables. Tres condiciones convierten un conato en incendio: vegetación seca, viento que aporta oxígeno y empuja las llamas, y un relieve o una continuidad de cubierta que deja correr el fuego.

Un fuego no quema una superficie de golpe. Avanza por un frente, cuya velocidad depende del viento y de la pendiente, y deja tras de sí un suelo negro que se enfría en pocas horas. Ese frente caliente es lo que ven los satélites, no la superficie ya recorrida.

Qué hacer ante un incendio

GISFire no es una herramienta de alerta. Una detección describe una situación que ya tiene varias horas, y la ausencia de detección no prueba nada. Ante un incendio, se llama a emergencias: el 112 en la Unión Europea, el 911 en América del Norte, el 000 en Australia. Hay que alejarse del fuego con el viento a la espalda, no tomar carreteras que atraviesen la zona y seguir las consignas de las autoridades locales, que son las únicas que deciden una evacuación.

Para prevenir, se respetan las prohibiciones de quemas y de acceso al monte en periodos de riesgo, se desbroza alrededor de las viviendas donde la ley lo exige, y no se aparca un vehículo caliente sobre hierba seca.

Las causas de los incendios forestales

En Europa, más de nueve de cada diez conatos tienen origen humano según el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (informes anuales EFFIS), casi siempre accidental: trabajos en el campo, una colilla, una barbacoa, una línea eléctrica, un vehículo aparcado sobre hierba seca. El rayo es la primera causa natural, y pesa más en los bosques boreales de Canadá y Siberia, donde una tormenta seca puede encender decenas de focos en una noche.

Cómo detecta un satélite un incendio

Un satélite no ve las llamas, mide una temperatura. Los sensores VIIRS (375 m de resolución, en los satélites Suomi-NPP, NOAA-20 y NOAA-21) y MODIS (1 km, en Terra y Aqua) observan el infrarrojo medio, en torno a 4 micrómetros, donde incluso un fuego pequeño irradia mucho más que el suelo que lo rodea. Cada anomalía térmica se convierte en un punto, con su potencia radiativa en megavatios, el FRP.

Estos satélites polares sobrevuelan el mismo punto de dos a cuatro veces al día, y la NASA publica sus detecciones unas tres horas después del paso. Un fuego que empieza a las 14 h puede no aparecer en el mapa hasta última hora de la tarde. Los satélites geoestacionarios Meteosat, GOES e Himawari cubren ese hueco: observan el mismo disco terrestre de forma continua, cada diez minutos, con una resolución más gruesa de varios kilómetros.

Las nubes lo ocultan todo. Bajo una cubierta espesa o bajo una columna de humo densa, un fuego puede arder sin que llegue ninguna detección. Al contrario, una antorcha industrial, una quema agrícola o un tejado metálico al sol pueden provocar una detección sin incendio forestal.

Leer el mapa de incendios activos

En GISFire, cada punto es una detección, coloreada según su potencia. Las detecciones vecinas en el espacio y cercanas en el tiempo se agrupan en focos, con un radio de 2.500 m y un mínimo de tres puntos en 48 horas. Un foco tiene una fecha de primera y de última detección, una potencia acumulada y una huella en hectáreas.

La huella es la unión de las huellas en el suelo de los píxeles detectados. Sobrestima la superficie realmente quemada: un píxel VIIRS de 375 m equivale a catorce hectáreas y cuenta entero aunque solo arda su borde. La superficie quemada se mide después, sobre las cicatrices de Sentinel-2 o por los servicios de extinción, y siempre es menor.

Alrededor de las detecciones, el mapa superpone las columnas de humo estimadas a partir del viento, el viento previsto, la calidad del aire, los rayos recientes y la posición en directo de los aviones anfibios seguidos por ADS-B. Una línea de tiempo permite repasar las últimas doce horas, veinticuatro horas o siete días, y un selector de zona reencuadra el mapa sobre un país o una región.

Dónde y cuándo arde el mundo

Cada región tiene su temporada. El Mediterráneo arde de junio a septiembre, con picos de viento fuerte: mistral y tramontana en Francia, meltemi en Grecia, vientos del sur en España y Portugal. Los bosques boreales de Canadá, Alaska y Siberia se encienden de mayo a septiembre, a menudo por rayos, y producen las columnas de humo más extensas del planeta.

La Amazonia y el Cerrado brasileños, Bolivia y Paraguay tienen su temporada de fuegos de agosto a octubre, al final de la estación seca, muy ligada a la deforestación. Las sabanas de África austral y central arden de junio a octubre, sobre superficies inmensas pero con fuegos de hierba rápidos y poco intensos. El sureste de Australia vive sus grandes incendios de diciembre a febrero, el Sudeste Asiático de febrero a abril.

Estos ritmos se leen en el mapa: en pleno invierno europeo, el mundo sigue ardiendo, en África austral o en Australia. Las páginas por país de más abajo dan la situación de los últimos treinta días de cada uno.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre incendio forestal e incendio?

Un incendio es un fuego no controlado, sea lo que sea lo que queme. El incendio forestal, o de vegetación, es el que se propaga por un espacio natural: bosque, matorral, monte bajo, terreno abandonado o cultivo en pie. El mapa de GISFire muestra todas las anomalías térmicas detectadas, incendios de vegetación pero también quemas agrícolas o antorchas industriales, que no sabe distinguir con certeza.

¿Un punto en el mapa es siempre un incendio?

No. Es una anomalía térmica vista por un satélite. La mayoría son incendios de vegetación, pero algunas proceden de antorchas de refinerías, quemas controladas, volcanes o reflejos. Un punto aislado, de baja potencia, visto una sola vez, merece la duda. Un grupo de puntos que persiste de un paso al siguiente es casi siempre un incendio.

¿Por qué el incendio de ayer desapareció del mapa?

Un satélite detecta calor, no una superficie quemada. Una vez pasado el frente, el suelo se enfría en pocas horas y no queda nada que detectar, aunque el terreno siga negro durante meses. La lista de incendios conserva cada foco durante treinta días, con sus fechas y su huella.

¿Cuánto tarda un incendio en aparecer?

Unas tres horas después del paso de un satélite polar, el tiempo que la NASA necesita para procesar y publicar los datos. Los satélites geoestacionarios son más rápidos, a menudo menos de una hora, pero solo ven los fuegos bastante potentes. GISFire consulta ambos y se actualiza cada treinta minutos.

¿La huella en hectáreas es la superficie quemada?

No, la sobrestima. La huella es la unión de las huellas en el suelo de los píxeles detectados, y cada píxel cuenta entero aunque solo arda su borde. La superficie quemada se mide después, sobre imágenes o en el terreno, y siempre es menor que la huella.

Fuentes

• NASA FIRMS, detecciones activas VIIRS y MODIS
• EFFIS, sistema europeo de información sobre incendios forestales (Copernicus)
• EUMETSAT, satélites Meteosat
• Copernicus EMS, cartografía de superficies quemadas

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